Термин «бар-мицва» впервые появляется в Талмуде (V в.) для обозначения человека, к которому применимы законы Торы: «В пять лет начинают учить Писание, в десять – Мишну, тринадцать лет – это возраст соблюдения заповедей.» (Поучения отцов 5:21)
Согласно законам иудаизма, когда еврейский ребёнок достигает совершеннолетия (13 лет для мальчиков и 12 для девочек), он становится ответственным за свои поступки и становится, соответственно, бар-мицва (в пер. с иврита — «сын заповеди») или бат-мицва (“дочь заповеди”).
Сегодня Бар-мицва — это праздник, которым отмечается день религиозного совершеннолетия мужчины — 13-летия. В субботу, следующую за днем 13-летия происходит центральное событие – мальчика впервые вызывают к чтению недельной главы Торы, и он удостаивается почетного права прочитать либо всю недельную главу (Сидру), либо отрывок, соответствующий его дню рождения. Это требует серьезной подготовки, и мальчики в течение многих недель учат текст, который они будут читать.
После того, как бар-мицва был вызван к Торе, и сказал свои благословения, принято, чтобы его отец именно в этот момент произнес благословение барух шепатарани: “Благословен Тот, который снял с меня ответственность за этого [то есть за сына]”. Это означает, что с момента Бар-мицвы ребенок берет всю ответственность за соблюдение этических, ритуальных и других норм иудаизма на себя, получает право участвовать во всех сферах жизни еврейской общины и будет сам отвечать за свои прегрешения перед Всевышним.
В Восточной Европе мальчик приглашался к чтению Торы в синагоге в понедельник или четверг после своего тринадцатилетия по еврейскому календарю. В Западной Европе приглашение к чтению Торы имело место обычно в первую субботу после тринадцатилетия. Приглашение к чтению Торы в ходе субботней утренней службы является сейчас общепринятым в странах Запада и во многих синагогах Израиля.
В последние годы, чтобы усилить духовный смысл «бар-мицвы», все больше евреев проводят этот ритуал в Израиле, читая молитвы у Западной стены (или как ее часто называют “Стены плача”).
В течение дня Бар-Мицвы ребенок читает и изучает 14-ую главу книги Теhилим (Псалмы). 14-ую, потому что ему пошел четырнадцатый год, а вечером впервые в обязательном порядке вместе с общиной читает вечернюю молитву – Маарив.
Обычно в день бар-мицвы мальчику дарят подарки, главным образом — книги, имеющие религиозную или образовательную ценность, предметы религиозного обихода.
Главная ритуальная обязанность, которую должен выполнять мальчик со дня бар-мицвы, состоит в ежедневном возложении тфиллин* во время утренней молитвы. У сефардов чести помочь юноше при первом возложении тфиллин удостаивается раввин или один из самых уважаемых членов общины. Хасиды течения Хабад считают, что мальчик должен начать возлагать тфиллин за два месяца до предстоящей бар-мицвы; первый месяц без благословения, а второй — с благословением. В ряде конгрегаций стран Запада мальчик допускается к бар-мицве лишь после сдачи им особых экзаменов по ивриту и основам еврейской религии.
Поскольку «бар-мицва» знаменует начало взрослой жизни, для неортодоксального еврея это обычно и момент окончания его еврейского образования. Многие родители считают, что мальчик должен посещать вечернюю еврейскую школу по крайней мере до «бар-мицва» потому, что иначе ему не разрешат отмечать это событие в синагоге.
Празднование Бар-Мицвы установлено в древнейшие времена и имеет глубокий духовный смысл.
Церемония «бат-мицва» — недавнего происхождения. Впервые ее совершила Юдит Каплан (дочь Мордехая Каплана, основателя движения реконструкции). «Бат-мицва» стала обычной церемонией у реформистов, реконструкционистов и консерваторов, их девочки совершают в синагоге те же церемонии, что и мальчики. Часто «бат-мицва» и празднуется в 13 лет, хотя по еврейскому праву девушки становятся «бат-мицва» уже в 12. Ортодоксы почти не приняли эту церемонию потому, что не позволяют женщинам участвовать в синагогальной службе. Тем не менее постепенно соответствующие празднования становятся популярными и среди ортодоксов. Часто семья устраивает в честь дочери обед, на котором она произносит двар Тора (обычно толкование некоторых понятий или событий того или иного отрывка Торы), чем и знаменует свое совершеннолетие.
В Израиле в большинстве синагог вызывают к чтению Торы отца девочки и ее совершеннолетних братьев, после чего произносится проповедь, а затем празднование переносится в круг семьи, где оно проходит во многом аналогично празднованию бар-мицвы.
В среде религиозных евреев существует обычай праздновать вторую бар-мицву после достижения человеком 83-х лет. Логика состоит в том, что «обычная» продолжительность жизни составляет 70 лет, поэтому 83-летний человек может рассматриваться как 13-летний в «добавочном времени». Эта практика получает всё большее распространение.
Другие считают, что бар-мицву надо отмечать каждые 13 лет, чтобы человек подтверждал свою преданность иудаизму и еврейскому народу в 26, 39 лет и т.д.
* ТФИЛЛИН — это две маленькие коробочки из выкрашенной черной краской кожи, содержащие написанные на пергаменте отрывки из Пятикнижия